- Ну, сколько там? - Спросил Коля, тасуя потрёпанную колоду карт.
- Почти три. - Шепнул я, рассматривая в полутьме еле видный циферблат.
- Ещё партию, и двинем. - Решительно настроенный он назначил час операции.
Ночь накрыла тёмным одеялом город, и свет пробивался сверху лишь через множество маленьких дырочек. Но освещение давала не полная, уже набирающая круглую форму луна. Деревья, дома и остальные детали улицы чётко вырисовывались в загадочных сиреневых тонах. Частный сектор спал мирным сном, издавая свои характерные ночные звуки, которые, не смотря на громкость, не только не будили, а напротив, являлись залогом качественного и длительного сна местных жителей. Ветер стучал веткой с не опавшим яблоком о кусок черепицы на крыше сарая, убогий забор скрипел, грозясь завалиться, собака выскочила где-то, и, видимо, под впечатлением проходящего незнакомца, завыла во всю глотку, эхо понеслось над районом, за ним поспешил далёкий звук проезжающего автомобиля.
Ночь - время сна, любви и преступлений. Первым и вторым сегодня мы заниматься не собирались, а вот третье слово, хотя и пугало, манило духом авантюризма. Дело в том, что запасы еды подходили к концу, а финансовые возможности, как всегда впрочем, оставляли желать лучшего. Коля уже как месяц снимал комнату в доме у одной древней старушки, когда ему в голову пришла не совсем благородная, но практичная мысль. Каждый раз, проходя по тропинкам частного сектора, он замечал огороды, стоявшие на отшибе, вдали от домов, то есть фактически без охраны. А овощи, зреющие на грядках, ни чем не отличались от продаваемых на рынке. Кроме, пожалуй, того, что за эти платить не требовалось. Вот так и возник коварный план по тайному сбору чужого урожая. Естественно, обносить начисто заботливо взращенные насаждения мы не собирались, так взять немного с каждого, ущерба и не почувствуют. План операции сложностью не отличался: дождаться ночи, взять снаряжение, то есть лопату и рюкзаки, прийти на огороды и наполнить эти самые рюкзаки, имеющимися в наличии овощами. Основной целью являлась картошка, будучи молодой, но уже набравшей в весе, она представляла наибольшую ценность, но и от капусты, кабачков, свеклы, зелени ни кто отказываться не собирался. Словом, что найдём – то наше.
- Пора, мой друг, пора, - пропел Николай, - за нас ни кто этот урожай не соберёт, - затем добавил, подсчитывая взятки в этой партии, - ну а если и соберёт, то нам уж точно на блюдечке подносить не станет!
Да, пора. Засиделись мы в этой комнатушке. Я пришёл к моему сообщнику ещё вечером, ведь ночью из общежития не выпускают. Время было как раз подходящее. Если немного подождать, то мы могли не успеть до восхода солнца, а раньше выходить тоже опасно, крепче всего люди спят именно в данный момент.
Выйдя на носочках, что бы не разбудить хозяйку, подельник махнул мне из коридора, дав понять, что можно идти. Видите ли, моё появление в столь поздний час на глаза бабушки, спящей за стенкой, могло вызвать множество вопросов, отвечать на которые не хотел ни я, ни, тем более, мой товарищ. Поэтому и было решено, ему выйти первым и разведать обстановку. Всё чисто. Чёрная кошка, жившая в доме, удивившись нашей поздней прогулке, выскочила на встречу из темноты прихожей. В надежде на полуночный перекус, она принялась обращать на себя внимание всеми вербальными и тактильными способами. Прыжки на ноги ещё можно было стерпеть, но вот мяуканье начинало превышать допустимый уровень шума. Что это? Бестактная настойчивость, или тактичная навязчивость? Разбираться ни кто не хотел. Коля, будучи в данный момент за хозяина сего жилища, моментально принял решение. Наглое, избалованное животное было схвачено заботливой рукой и выпихнуто в бездонный мрак за форточкой кухонного окна.
- Скотина. - Зашипел дрессировщик, держась за оцарапанную руку. - Скоро куплю ей мышьяка, как только деньги пришлют, сразу же. Вот, ей Богу, не поскуплюсь, угощу от души.
Покончив со зверюгой, мы быстро обули рабочие сапоги и накинули старые куртки. В путь! Проклятая дверь неожиданно заскрипела, словно обиделась на то, что её тревожат так поздно. В тишине глубокой ночи, где тиканье часов казалось оглушающими ударами, этот звук произвёл эффект сирены. Выругавшись по очереди, мы выбрались во двор, как два злых героя из смешного мультфильма. Благо собак во дворе не держали, можно было шагать спокойно. Тропа к калитке была покрыта бетонными квадратными плитами, такими раньше выкладывали тротуары и площадки, только тут они разъехались в земле, лежали беспорядочно, лишь отдалённо напоминая дорожку. Всё же лучше, чем топтать голую грязь, утопая в дождь по колено. Вот и калитка тоже предательски заскрипела.
- Слушай, Коль, тебе задание будет: смазать бедной женщине все двери в доме.
- Да оно мне надо! – запротестовал квартирант.
- И не спорь, это самое меньшее, что ты можешь для неё сделать, в благодарность за такой размер оплаты жилья.
- Самое меньшее, как я могу её отблагодарить – это повторить подвиг Раскольникова, избавлю бедняжку от мучений, да и себе гемморой излечу. Да какой там себе! Половина района передачи в тюрьму носить будет! – Задетый за живое, он начал повышать голос.
- Ладно, шучу я, можешь не смазывать, - рассказы о назойливой конфликтности старушки-одуванчика надоели мне уже давно, а будить спящих в округе людей хотелось ещё меньше прослушивания этих миниатюр. – Только не кричи. Завтра можешь её убить, как захочешь, даже несколько раз, я не против. Но сегодня, не хочу быть пойманным, разрешая конфликт бабушки и её квартиросъёмщика.
Время тикало в часах на руке, лопата постукивала по рюкзаку при каждом шаге, словно подбадривая перед тяжёлой работой, а дорога уползала назад, отталкиваемая нашими ногами, обутыми в старые кирзовые сапоги. Забавно перепрыгивая через широкую колею в грязи на дороге, мой соучастник постоянно поправлял сползавшие не новые спортивные штаны, успевшие уже кое-где получить боевые заплаты. Хоть и талия у него была не самая тонкая, одежда явно не подходила по размеру. Но и мой костюм ни чем выгодно не отличался от его. Глядя на это, ещё меньше хотелось попадать под самосуд местных фермеров. Итак, выйдет неловкая ситуация, а тут ещё в таком облачении. Интересно, что они в первую очередь будут делать, смеяться или бить нас?
- Старый, ну и прикид у тебя, - прокомментировал я, - если нас поймают, то долго ржать будут.
- Типун тебе на язык, придурок!
Видимо, шутить мой товарищ не был настроен.
- Кстати ты тоже не во фраке, так что воздержался бы от комментариев.
- Окей, молчу, молчу. В следующий раз договоримся о дресс-коде.
По ходу нашей прогулки напряжение и нервозность возрастали, вытесняя из головы шутливую безрассудность.
Улица петляла между неровно стоящих домов, всё в этом странном районе олицетворяло человеческую глупость в высшей степени её проявления: здания, заборы, даже дорога походили на иллюстрацию к юмористическому рассказу с названием «Страна дураков».
Вдруг, Коля резко остановился, схватил меня за рукав и приложил указательный палец к своим сжатым в трубочку губам, издав характерное шипение. После, не теряя времени, рванул нас в сторону, под тень от свисавших из-за забора веток яблони.
- Что? – от неожиданности слова у меня вырвались писком.
Далее расспрашивать смысла не имело, указательный палец нервозного друга указывал на две фигуры, идущие по хорошо освещённой луной дороге. Дойдя до перекрёстка, они свернули, не увидев нас.
- У тя чё крыша от страха поехала, - буркнул я, освобождая рукав от скованных страхом пальцев, - ну идут люди, чего нам-то от них шарахаться, рюкзаки даже пустые. Ну, ты даёшь! Что они бы нам сделали?
- Да ни чего, естественно. Но лучше вообще ни кому на глаза не попадаться, мало ли… запомнят, заподозрят… - шепнул рассудительно будущий похититель чужих овощей.
Похоже, паранойя приближалась к своему апогею. Благо идти оставалось не далеко, уже виднелась окраина поселения, а вместе с ней, всё более нелепые и убогие строения. Вдалеке, скрывая линию горизонта, светились одинокими огнями силуэты крайних многоэтажек. Дорога переходила в перпендикулярный перекрёсток, и дальше ещё несколько раз пересекалась с другой. Если смотреть сверху, то тропинки, спутываясь, делили землю на довольно большие квадраты, хотя местами ровную геометрию пейзажа скрывали заросли и высокие заборы. Именно здесь, в тихом одиночестве, дозревала наша, ну, уже почти наша добыча.
Руки зачесались в предвкушении наживы. Ограда оказалась не высокой, поэтому мы освоились быстро, по-хозяйски окинув взглядом территорию. Времени наслаждаться видом и чистым ночным воздухом не было, ведь такие мероприятия требуют быстроты исполнения. Да, да именно скрытность и быстрота - залог успеха всей операции. Лопата вырвала ком земли вместе с кустом картошки. Встряхнув несколько раз выкопанный куст, для того что бы сбить землю, новоявленные огородники подсчитали количество клубней.
- Нормально.
- Да, пойдёт. Давай с того края начнём.
Вся эта дачная атмосфера поглотила с головой двух городских студентов, державших лопату от силы раз в году. Подгоняемые неминуемым рассветом, мы наполняли рюкзаки, еле успевая сбивать липкую и тяжёлую грязь с картофелин, не чувствуя усталости, грязи под ногтями и заноз от лопаты.
- Давай руками, так проще. - Выдавил Коля, задыхаясь от накала страстей. - Ты иди на тот край, а я здесь. Разделимся.
И процесс пошёл ещё быстрее. Не утруждаясь ворочать массивный черенок, сельхоз инструмента, руки проворно дёргали кусты картофеля, отправляя ценные корнеплоды в рюкзак, а не нужные отходы, отбрасывая в сторону. Лопата стукнулась о забор и у пала в одиночестве, тоскливо ожидая хозяина. Сегодня она не понадобиться. Вот так куст за кустом, движения уже становятся отточенными, всё идёт практически на автомате. я уже научился отличать кусты, с которых не будет большой добычи, и оставлял их нетронутыми. Зачем терять время, пусть дозревают.
Идём дальше, другой участок, та же картина. Руки хватают стебель, ниже, ближе к корню, с силой потянем! Мягкая почва почти без боя отдаёт свои сокровища. Вот награда! Собрал, следующий. Забор, переходим на другую грядку. Изредка оглядывая боковым зрением окружение, вижу на другом конце огорода своего подельника, точнее его задницу. Он так же погружён в работу. Ночь, свежий воздух, хорошая компания и много бесплатных овощей, если бы не так давно кто-нибудь описал эту ситуацию, то смеялся бы я долго. Необычную комбинацию дополнил шум двигателя, а в дали появились два светящихся глаза едущего автомобиля. Подозрительный блеск этих глаз мгновенно насторожил наши скрытные натуры. Подобно диким животным, почуявшим опасность при новом звуке, оба подняли встревоженные головы. Не долго пришлось ждать для определения маршрута машины. Дорога вела прямо к нам, все перекрёстки были позади.
- Как думаешь, по нашу душу? - От напряжения голос у Колюни стал хриплым и высоким.
- Возможно...
Вероятность того, что кто-то из близстоящих высоток, воспользовался биноклем и разглядел два силуэта в ночи на своём огороде, была хоть и небольшой, но всё-таки была. Как ещё объяснить появление транспортного средства здесь в глуши в столь поздний час?
- Валим?
- Погоди, от машины всё равно не убежишь, - почему-то прошептал мой немеющий от страха рот. - Если побежим, то точно себя обнаружим, а так может, проедут мимо.
Оцепенев в нерешительности, мы смотрели на приближающуюся потенциальную угрозу, как на н.л.о. Секунды убегали, оставляя всё меньше и меньше вариантов выбора действия. Уже совсем близко смотрели огненные глаза железного чудовища, отчётливо слышны все детали его рычания, различимо, как хрустит гравий под колёсами.
- Надо было валить. - В панике взревел друг.
Затем, мы одновременно, не сговариваясь, упали на вскопанную землю, словно эти слова были сигналом. Опираясь на руки, что бы не лечь полностью в чернозём и испачкаться, я лежал, тяжело дыша и слушая биение своего перепуганного сердца. Простите за избитое клеше, но секунды действительно казались вечностью. Автомобиль, замедлил ход, проехал вдоль одной стороны забора, повернул, объезжая участок по периметру. Несколько раз порыв вскочить и бежать угрожал пересилить здравый смысл, но голова сохранила способность управлять паникующим телом. Отступать, тем более бегством теперь было поздно. Страх, глубокий, животный страх обуял нами. Всё отчётливей ощущалась дрожь в руках, не понятно только от усталости или нервное. Куртка касалась чернозёма, тело практически лежало на земле, прижимаясь всё ниже и ниже, испачкаться никто уже не боялся. Но ход, казалось бы, неминуемых событий, принял другое направление, вместе с ненавистной машиной. Проехав две стороны квадратного огорода, автомобиль продолжил движение прямо, оставив без внимания двух перепуганных нарушителей. Или это показалось? Подняв голову чуть повыше, для лучшего обзора, я действительно увидел прощальный красный свет габаритных огней, удаляющихся в темноту по дороге. Ура! На смену ужасу и панике пришла детская радость. Осмелившись встать, Коля прощально согнул руку в локте, положив на изгиб другую, и выругался в след, уже не видящему, этого жеста водителю.
- Фух, пронесло.
- Что это было? – Отойдя от эмоций, друг снова задумался над причиной появления сего транспорта. – Нас искали? Или так, мимо проезжали?
- Не важно, проехали, и это главное.
- Ну, интересно всё-таки, вдруг вернуться.
- Не думаю, что вернуться, если бы нас искали, то остановились бы и осмотрели территорию тщательнее. Наверное, просто проезжали мимо.
- В такое время? – Не сдавался нарушитель.
- Да, в такое время! – Выкрикнул я, забыв о секретности операции. – Давай лучше делом займёмся. Хватит гадать, нас, не нас, вернуться, не вернуться. Физическая работа – лучший способ отвлечься от дурных мыслей.
И снова в бой за урожай! После такой встряски хотелось поскорее завершить начатое и отправиться с тяжёлой от добычи сумой в тёплое уютное жилище. Участки беспощадно обносились с ещё большей скоростью. Вытягивая за стебли обеими руками желанные картофелины, мы даже не удосуживались разглядывать их, а рефлекторно кидали к остальным сорванным собратьям. Когда количество картошки приблизилось к удовлетворительной отметке, подошла очередь остальных сокровищ сельскохозяйственного мира. В руку приятно легла средних размеров свекла, подпрыгнула, подкинутая ладошкой… годишься! Полезай к нам. Капуста, даже ночью, светилась белизной, ох, тяжёлая. И тебе найдём применение! А вот морковка, какая крупная! Иди сюда. Кабачки, петрушка, укроп услужливо лезли в не знающие усталости руки.
Всё! В любом деле важно руководствоваться здравым смыслом. А смысл этот в данный момент определялся вместимостью наших рюкзаков. Пора завершать пополнение провизии, которой теперь хватит на долго.
С лёгким настроением, слегка сутулясь под грузом тяжёлой ноши, которая, как известно, не тянет, если своя, добытчики отправились в обратный путь. Усталые ноги двигались ещё быстрее, очень уж хотелось поскорее добраться до мягкой постели. Край горизонта сильно посветлел, луна уже не светила, утро наступало по расписанию. Шли молча, изредка закуривая и обмениваясь стандартными фразами. Вереди, определяя край разбитой дороги, показалась водная колонка. Руки зачерпнули прохладную чистую воду, плеснули на лицо и энергично растёрли на нём грязь с потом. С удовольствием и жадностью глотая воду, я неохотно отошёл, отгоняемый Колей, занял его место и надавил на рычаг, благодаря которому текла вода. Утренний воздух обдувал ещё влажное лицо, бодрил и снимал усталость со стрессом.
- Погнали. - Мокрая рука товарища, потянула за рукав к дому.
Журчание стекающих остатков воды позади, теперь точно известно, что впереди ещё две трети пути. Освежившимся, идти стало приятней. Уже почти совсем посветлевшее небо открывало новые детали нашего гардероба, подбрасывая поводы для шуток и веселья. Сапог как-то сам ударил по ручейку пересекающему дорогу, окатив брызгами и без того испачканную штанину Николая выше колена. Изобразив на лице негодование, он несколько раз попытался безжалостно отомстить. Грязные и измотанные, в нелепой одежде со своей драгоценной ношей за спиной мы громко смеялись, толкались, убегая друг от друга пока в поле зрения не появились несколько человек вдалеке, идущих явно сюда. Причём можно было заметить, что скорость их передвижения была гораздо выше нашей поэтому и правильнее было бы сказать, что они не идут а бегут.
- Стой! - Я остановил на полуслове развеселившегося друга. - Вон, там видишь?
Рука хоть и дрожала, но направление понять было не трудно.
- Да что б вас... - Веселье словно ветром сдуло, и он напрягся, как перед уколом. - А вот сей час валим!
Проверять, с какой целью идут люди не стоило. Рванув с места, подобно самой быстрой гоночной машине, я лишь мельком увидел своего попутчика, который не отставал. Наши пути разошлись, так было больше шансов, что хоть кто-нибудь избежит наказания. Дорога петляла, унося меня в дебри деревенских джунглей. Рюкзак, мешавший передвигаться, был сброшен в массивный куст ежевики за первым же углом. Запомнить бы место. Дальше, пулей через пустырь, огибая рахитные деревца. Овраг, тянущийся далеко за пределы видимости, преградой не стал, как и забор, десятком метров дальше. Инертное тело, несясь на всех парах, с треском проломилось сквозь кажущуюся надёжной изгородь. Ещё поворот, кроткий спринт по прямой и за кусты вниз с горки... Вроде бы оторвался. Действительно, погоней и не пахло. Стараясь держаться в тени, которая, надо сказать, переставала быть надёжным укрытием, я подобрался к повороту дороги, осмотрел местность и не увидел ни единого человека. Подождав, соблюдая осторожность, перебрался чуть дальше. Тоже ни кого. Так короткими перебежками удалось добраться до оставленного в бегстве рюкзака. Где ждать сбежавшего товарища соображений не имелось. Вот и снова знакомая водная колонка, вкус воды опять вернул энергию и бодрость. Посидев немного, тело упорно просилось в путь, очень уж ненавистными стали сапоги и тяжёлая куртка, скорей бы дойти. А Коляна всё не видать. Уже встав и надев рюкзак, я принял не лёгкое решение продолжать путь в одиночестве, в конце концов, он знал дорогу и мог спокойно добраться без посторонней помощи. Шаг за шагом покрывался путь, а голова периодически оборачивалась в надежде увидеть знакомую фигуру. И вот в один из таких моментов, когда ступни смотрели вперёд, а глаза в другую сторону, кусты справа затрещали, и от туда, самым волшебным образом, вывалился молодой человек в грязной куртке, штопаных спортивных штанах не по размеру и сапогах с огромными комьями чернозёма. Это вернулся Колюня. Выдирая при помощи лопаты из колючего растения свои краденые овощи и рукав куртки, он попутно бросил:
- А что это ты, товарищ мой верный, домой собрался?
- Ну, ждать тебя надоело, да и не договаривались мы. Что сам бы не дошёл?
Прервавшись на секунду от борьбы с кустом, он кинул на меня взгляд полный укора.
- Я бы тебя не бросил... - затем обидчиво отвернулся и предположил, - а вдруг бы меня поймали и били там, а? Что тогда?
- А что тогда? - Повторил я, опомнившись от его неожиданного появления. - Чего пристал? Чем бы я помочь мог, а? Да и где тебя ждать надо было?
- Ладно, шучу, - успокоился партизан, - лучше действительно делом помоги, а то стал там как не родной.
Вдвоём мы кое-как совладали с вражескими колючками, перекурили и посмеялись над Колиной теорией о том, что такие кусты сажают местные специально для поимки нежданных огородников вроде нас. После двинулись дальше. Стало совсем светло и надежда добраться, не попадаясь на глаза встречным гражданам, таяла подобно ночной тьме под лучами восходящего солнца. Хотя стыд за неопрятный вид с лихвой перекрывала мысль о килограммах еды, добытых благодаря сегодняшней вылазке. Остальное время прогулки пролетело быстро, и вот мы уже прощально пожимаем друг другу руки, дальше путь в одиночестве по тропинке к остановке троллейбуса. Трясясь в почти пустом транспорте на ободранном кресле, довольный и усталый, я зажимал между колен рюкзак набитый добычей, одновременно борясь со сном. Миссия выполнена!
